શિવાજી મહારાજને આધુનિક ભારતના પ્રથમ સ્વાતંત્ર્ય સેનાની કહેવામાં આવે છે. રાષ્ટ્રવાદી વિચારસરણીના પ્રણેતા શિવાજીને તેમના સમયમાં તેમની આસપાસના મુઘલો સાથે ઘણો સંઘર્ષ કરવો પડ્યો હતો, ખુદ મરાઠાઓએ પણ તેમના જીતેલા કિલ્લાઓ મુઘલોને આપવા પડ્યા હતા, તેમને પાછા પણ લીધા હતા અને 1674માં તેમને છત્રપતિનું બિરુદ પણ મળ્યું હતું. . તેઓ યુગોથી દેશભક્તિના પ્રેરણાસ્ત્રોત રહ્યા છે. તે માત્ર એક બહાદુર યોદ્ધા જ નહીં પરંતુ ખૂબ જ કુશળ વ્યૂહરચનાકાર પણ હતા. તેમના રાજ્યાભિષેકને રોકવા માટે ઘણા ષડયંત્રો થયા, પરંતુ શિવાજી મહારાજે પ્રબળ ઈચ્છા શક્તિથી તમામ અવરોધોને પાર કરીને હિન્દુ રાજ્યની સ્થાપના કરી.
છત્રપતિનું બિરુદ મેળવ્યા પછી પણ શિવાજી મહારાજના અભિયાનો અટક્યા નહોતા, તે જ વર્ષે તેમણે ખાનદેશ, બીજાપુરી પોંડા, કારવાર, કોલ્હાપુર લીધા. આ પછી તે દક્ષિણ ભારત તરફ વળ્યો. તેણે દક્ષિણના રાજાઓને વિદેશી આક્રમણકારો સામે એક થવા અપીલ કરી. 1677 માં તે હૈદરાબાદમાં એક મહિના રોકાયો, બીજાપુર સાથે સંધિ પર હસ્તાક્ષર કરવાનો ઇનકાર કર્યો, અને તે જ વર્ષે તેણે કર્ણાટક પર આક્રમણ કર્યું અને વાલુર અને જિંગી કિલ્લાઓ કબજે કર્યા. તે તેના સાવકા ભાઈ વેંકોજી સાથે સમાધાન કરવા માંગતો હતો, પરંતુ વસ્તુઓ સફળ થઈ ન હતી અને તેણે લડવું પડ્યું હતું અને મૈસુરનો ઘણો વિસ્તાર કબજે કર્યો હતો.
શિવાજી મહારાજના જીવનનું છેલ્લું વર્ષ એટલે કે 1677 ચિંતામાં વિતાવ્યા પછી તેમના મોટા પુત્ર સંભાજી અજ્ઞાનપણે મુઘલો સાથે જોડાયા હતા, જેનાથી શિવાજી ખૂબ જ દુઃખી થયા હતા. બીજી તરફ તેમની બીજી પત્ની સોયરાબાઈ તેમના પુત્ર રાજારામને ઉત્તરાધિકારી બનાવવાનો આગ્રહ રાખતી હતી. એવું કહેવાય છે કે શિવાજી મહારાજને પોતે સોયરાબાઈમાં પૂરો વિશ્વાસ નહોતો અને તેઓ સંભાજીને જ ઉત્તરાધિકારી બનાવવા માંગતા હતા, જેના માટે તેઓ દરેક રીતે લાયક પણ હતા.
શિવાજી મહારાજનું 3 એપ્રિલ 1680ના રોજ રાયગઢ કિલ્લામાં હનુમાન જયંતિના અવસરે 50 વર્ષની વયે અવસાન થયું હતું. તેમના મૃત્યુના કારણ અંગે ઈતિહાસકારોમાં મતભેદ છે. કેટલાક કહે છે કે તેનું મૃત્યુ કુદરતી મૃત્યુ થયું હતું, જ્યારે ઘણા પુસ્તકો કહે છે કે તેને કાવતરાના ભાગરૂપે ઝેર આપવામાં આવ્યું હતું, જેના પછી તેની સ્થિતિ વધુ ખરાબ થઈ હતી. તેને બ્લડ ડિસેન્ટરીનો રોગ થવા લાગ્યો અને પછી તેને બચાવી શકાયો નહીં. ક્યાંક એવું પણ કહેવાય છે કે તેઓ ત્રણ વર્ષથી બીમાર હતા.
શિવાજી મહારાજના મૃત્યુ પછી, સંભાજી મરાઠા સામ્રાજ્યના ઉત્તરાધિકારી બન્યા. સોયરાબાઈએ તેના 10 વર્ષના પુત્ર રાજા રામને પણ રાજા બનાવ્યો હતો. પરંતુ સંભાજીએ રાયગઢનો કિલ્લો અને પછી રાયગઢ પર કબજો કર્યો, રાજારામ અને સોયરાબાઈને બંદી બનાવી લીધા અને તે જ વર્ષે ષડયંત્રના આરોપમાં સોયરાબાઈની હત્યા કરી.
શિવાજી મહારાજે ચોક્કસપણે તેમના વારસામાં એક વિશાળ મરાઠા સામ્રાજ્ય છોડ્યું, પરંતુ તેની સાથે એવા ઘણા દુશ્મનો હતા જેઓ તેમના મૃત્યુની રાહ જોઈ રહ્યા હતા, જેમાં મુઘલો પણ સામેલ હતા. શિવાજીના પુત્ર સંભાજીએ 9 વર્ષના શાસનમાં 210 યુદ્ધો લડ્યા હતા, જેમાં તેમને એક પણ યુદ્ધમાં હારનો સામનો કરવો પડ્યો ન હતો. પરંતુ 1 ફેબ્રુઆરી 1689 ના રોજ, તેમને છેલ્લા યુદ્ધમાં કેદી લેવામાં આવ્યા હતા અને 11 માર્ચ 1689 ના રોજ તેમના શરીરને વિકૃત કરીને નિર્દયતાથી હત્યા કરવામાં આવી હતી.
શિવાજી મહારાજના મૃત્યુ પછી, મુઘલો થોડા સમય માટે પ્રભુત્વ ધરાવતા જોવા મળ્યા હતા, પરંતુ ઔરંગઝેબ મરાઠાઓના કારણે દક્ષિણમાં ક્યારેય શાંતિથી જીવી શક્યા નહોતા અને 1707 સુધી દક્ષિણ ભારતમાં તેમના જીવન દરમિયાન મુઘલ શાસનનો ભાગ ન બનાવી શક્યા. સંપૂર્ણપણે આ બધું શિવાજીની નીતિઓનું પરિણામ હતું, તેમણે મરાઠા સામ્રાજ્ય અને તેના લોકોમાં એટલી દેશભક્તિ અને આત્મસન્માન જગાડ્યું, જે આજે પણ દેશ માટે પ્રેરણારૂપ છે.
